铁棘工坊的锤声在Y沉的午後断续响起，像心跳般勉强挣扎。数月前亚格斯的昏迷事件，让这间石屋的生气几近枯竭。
布雷克的锤子敲在铁砧上，火星溅起，却掩不住他额头渗出的冷汗。艾琳在角落擦拭一柄短剑，动作机械，眼神空洞。工坊的空气沉重，彷佛连火炉的热气都带着疲惫。
突然，一阵整齐而沉重的靴声从远处b近，像战鼓敲碎了工坊的节奏。
锤声停了。
艾琳的手一僵，短剑滑落在地。
布雷克抬起头，浓密的胡子下，嘴唇绷成一条线。门被粗暴推开，寒风卷进一阵金属碰撞声。
三道身影踏进工坊——领头的是一名矮人税务官，身披王国制式盔甲，x甲上的龙徽在火光下闪着冷光。他的眼神倨傲，腰间挂着一把铁算盘。两名卫兵跟在身後，长矛斜握，面无表情。
「铁棘工坊。」税务官的声音乾涩，像羊皮纸被r0Ucu0。「本季度龙之税，依据孤山法令，计为……」他展开一张羊皮纸，数字歪斜却刺眼。「即刻缴纳。」
布雷克放下锤子，缓缓站起。他的身躯像一座铁塔，挡在通往客厅的门口，青筋在手背上跳动。
他的声音低沉，压抑着火山般的怒意。「这b上季度还多一半！这数字是怎麽算出来的？铁喉的胃口是无底洞吗？」
税务官冷笑，铁算盘在他指尖翻动，发出刺耳的咔嗒声。「伟大的铁喉.卡洛克斯大人守护王国，免你们被外敌吞噬。这点税金，是你们的荣幸。」
他的目光扫过工坊，停在一柄挂在墙上的战斧上，那是布雷克耗费数周打造的杰作。
「这玩意儿不错。」税务官用算盘的尖角敲了敲斧柄，发出轻蔑的叮声。「交上来，应该能抵个些零头吧。」
布雷克的拳头握紧，指节发出咯咯响声。
他的呼x1变得粗重，x膛起伏，像一头被b到绝境的熊。「这是我的心血。」他的声音颤抖，不是恐惧，是羞辱。「你把它当成什麽？一堆破铜烂铁？」
税务官耸肩，嘴角g起一抹嘲讽。「心血？铁棘大师，你的个人困境，与王国的安危无关。」
就在这一刻，客厅的门吱呀一声打开。
艾琳走了出来。她才十岁，瘦小的身影裹在粗布衣里，棕sE长发紮成马尾。
她的脸颊带着稚气，但那双翠绿sE的眼睛平静得像冻结的湖面。她没说话，手中握着一个沉甸甸的钱袋。
布雷克愣住，眼中闪过一丝痛sE。
艾琳停在铁砧前，将钱袋放下。钱袋与铁砧碰撞，发出一声沉闷的闷响，像心脏被重击。里面是她数月来冒险的全部所得——那些采集、捡拾与讨价还价的屈辱，全都化作这一袋金币。
税务官挑眉，掂了掂钱袋，命令卫兵点算。钱袋正好补足差额又多出十几枚金币，税务官面无表情地将多余的钱塞进自己口袋。
他点点头，转身离去。卫兵的靴声渐行渐远。工坊恢复Si寂。
布雷克望着艾琳的背影。她站在铁砧旁，瘦小的肩膀微微颤抖，却没回头。他的视线移到那个空荡荡的钱袋，然後缓缓闭上眼。这个魁梧的男人，第一次，肩膀无力地垮塌下来。
夜幕低垂，工坊的火炉已熄，只剩一盏油灯在会议厅摇曳。一位苍老的矮人长者坐在桌前，满头白发在灯光下泛着银光。他的手指摩挲着那柄差点被夺走的战斧，斧刃上的附魔纹路已黯淡。
「布雷克。」长者的声音低沉，像山间的回音。「我们的附魔武器再锋利，也砍不到那头盘踞在孤山的恶龙。」他停下，目光扫过桌上的铁砧。
「我们的盾牌再坚固，也挡不住税务官的勒索。你引以为傲的手艺……正在变成我们的镣铐。」
布雷克坐在对面，双手撑在桌上，指节苍白。他想说什麽，却只吐出一声沉重的叹息。「我以为……只要我够努力，够强大，就能护住这个家。」他的声音沙哑，带着罕见的脆弱。「但今天，艾琳……她才十岁，却得用命换来的钱，去填那头畜生的胃口。」
长者点头，眼中闪过一丝悲凉。「龙之税不是金币的问题，布雷克。它是一种羞辱，一种提醒——我们不过是孤山脚下的奴隶。」他顿了顿，声音压得更低，几乎像耳语。「但我们的先祖，那些如尼大师……他们不会向一头畜生低头。」
布雷克抬起头，眼中闪过一丝疑惑。「如尼大师？」
长者指着铁棘家的家徽，斧柄上刻着一圈古老的符文。「要是他还在
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