琼安县位于惠州边陲，富山近海，盛产日光、椰子、海鲜，又人迹罕至、萧条荒芜。琼安县毗邻南国，也装腔作势地设了城关，其实鲜少有外乡人出入，即便有也是面熟的生意人。守门的士兵每日或是聚在一起抽骨牌下象棋，或是朝着经过琼安女吹口哨、嚼舌根。
“小丁，给我们拿点水来。”年纪稍长老兵的招呼道。
小丁不太情愿地拿过水壶，到二里地外的井中取水。他是从惠州府里被抽调到这里补缺的，如此遥远边地，用脚趾想也是晋升无望。每天还要给那群四体不勤的老家伙打水送饭，更让他怨气深重。
“官爷，请问此处是儋州否？”身边不知何时出现个路人，向他问询。
“儋州？这是惠州地界，你走得可歪大发了！”他不耐烦道。
“噢，谢谢。”
小丁摆摆手，三步并作两步回到城楼。他刚要在阴影下打起瞌睡，便被车轮压过石子的碌碌声吵醒。
小丁眯眼去看，是一只老驴拉着东倒西歪的板车，摇摇晃晃地朝着城门而来。板车上载着一个衣衫褴褛的青年，身上还靠了个裹得严严实实，像是在昏睡的女子。
小丁发现这就是刚刚问路的人。他越过牌桌，拦下驴车，目光锐利地刺过去：“你等等，先别往里进，不是跟你说走错了么？”
“官爷，这都过午了，我们再换路也不方便，这不是想就地休息休息再作打算。”青年将眼神从身边人移开，转头微笑回话，仔细看来竟极为英俊。
小丁哼了一声，咄咄逼人道：“我们琼安虽小，却是边疆重镇，可不是什么人都能往里放的。你什么身份，证明拿来给我看看！”
江钰之一路上还没被如此为难过，心里暗骂，也不愿与之纠缠，便要将江棘慢慢放下，找出所谓证明。然而那年轻兵士忽然接近，一把扯开江棘围着的面罩，指着他颈上暗红斑块，大声呵斥道：“你带死了的女人进来是什么企图？”
“你放屁！”江钰之震声骂完，意识到他不该失态，连忙补救道：“官爷，家姊她只是暂时生病，并非如您所言……”
小丁被他狠厉的眼神吓了一跳，回过神，怒色更甚：“病？那更不能让你进来，谁知道会不会传染？”
“没有传染的事，您放心……”
小丁还待继续质问，却被一个洪亮的女声打断：“呦，今天咋这么热闹？”
“铃姐，这是赶集回来了？”
“是啊，”被称为“铃姐”的女人肋下夹着厚厚一卷绸布，瞥了小丁和陌生青年一眼，笑道，“好不容易能拿乔了，高兴不？”
“您这话说的可不公正，我是为了咱县百姓严查呢。”
“我看你是嫉妒人家一表人材吧！”女人声音大，引得周围人纷纷探头过来，“这是我们家远房侄子，你放是不放？”
面对女人理直气壮的讥讽，小丁不敢再反驳，忙道：“您早说不就没这误会了，”对着江钰之咬牙切齿，“别愣着了，还不赶紧走，预备在这儿跟你大姑子叙旧？”
“我姓苏，单名铃铛的铃。”苏铃对江钰之说，“你先坐。”
苏铃的住处嵌在连绵的红砖厝中，是不大不小的一间。堂屋中目之所及不设贵重器具，简而不陋，清爽整洁。
江钰之连忙道谢、自报家门，又担忧道：“也不知那大头兵会不会记仇，若给您今后添了麻烦，在下实在惭愧。”
苏铃让他放心：“没事儿，我早就看不惯他们了，他们也得罪不起我。”
她给江钰之倒了杯水，半是相劝半是揶揄道：“小江兄弟，不用着急，歇一歇。”你坐下吧，把这姑娘也放下吧。一直抱着，我看着都累。你大娘不会吃人的，啊？”
江钰之不禁有些尴尬。自从途中被山匪抢劫后，他的精神一直紧绷着，走错了路也没有发现。
江钰之沉吟片刻，索性向苏铃直言他的遭遇，本要去儋州探亲，路上却遇到贼人将盘缠哄抢一空，家姊急火攻心病倒，他不识路，阴差阳错走到此地……他真假掺半声情并茂地讲述，自认这故事无懈可击，但还是暗暗觑着苏铃的神色。说到家姊如何病重时，江钰之控制不住地声音颤抖眼眶发红。
苏铃没有多问，她叹了口气，凑出几句安慰的话。江钰之顺势将藏在靴底、未遭毒手的银票塞给苏铃，请求留宿。
苏铃也没有假模假样地推辞，收下大半，承诺会照顾两人逗留期间的吃住。江钰之没料到的是，苏铃目测在四十左右的年纪，却是独自一人生活。苏铃
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